Fuente: The Economist 29 de octubre de 2011

Era el mes de mayo, en el otoño del hemisferio meridional, cuando los estudiantes y muchos alumnos de Chile comenzaron a llevar a las calles la reforma del sistema educativo. Ahora ha llegado la primavera, pero no hay muestras de arreglo en el conflicto político más serio en las últimas dos décadas en el país latino más asertivo de América. Las negociaciones entre los estudiantes y el gobierno comenzaron en agosto, pero se quebraron el 5 de octubre. Chile está pagando un precio alto cada vez más elevado por este callejón sin salida.

Los alumnos han ocupado centenares de escuelas desde mayo, dejando fuera a sus profesores y privando  a miles de niños de su educación. Muchos estudiantes universitarios no han estado en clases por meses. Todas las semanas se efectúan las marchas, a menudo desautorizadas, en Santiago, la capital. Con depresiva previsibilidad éstas terminan en choques entre una minoría de jóvenes violentos y la policía. Muchos residentes ahora evitan el centro de ciudad los días de protesta para escapar los ladrillos, las botellas, el agua y el gas lacrimógeno. Han arrestado a unos 1.800 manifestantes desde mayo y más de 500 policías han sido heridos. El daño se cifra en millones de dólares. Al ver caer su popularidad desde que el conflicto comenzó, el cercado presidente centro-derecha de Chile, Sebastián Piñera, está intentando desviar la discusión sobre la educación en uno sobre la ley y el orden.

Esto puede ayudarle un poco, pero no mucho. La causa de los estudiantes se mantiene popular. La educación es costosa, y los padres pagan la mayor parte de la cuenta. Casi el 40% del gasto en las en escuelas y la educación superior es financiado por las familias por lejos la cifra más elevada de la OCDE, un grupo principalmente de países ricos. Casi la mitad de los alumnos  atiende lo que se conoce como escuelas “subvencionadas”, en donde los costes están repartidos entre el Estado y los padres, que pagan en el promedio $400 por niño al año (en un país donde $363 es el salario mínimo mensual). Solamente el 15% del gasto en educación superior viene de las fuentes públicas, comparadas a un promedio de la OCDE del 69%. El resto viene de las familias.

Lo que es más difícil de tragar es que muchos establecimientos educativos se benefician haciendo negocios. Eso es verdad en un tercio de escuelas secundarias y para las universidades técnicas y vocacionales al que asisten dos tercios de los estudiantes de la educación superior. Tres cuartos de las universidades son privadas: en 1981 se les estableció prohibición de hacer beneficios, pero muchas evaden esta restricción a través de compañías que arrienden sus instalaciones a las universidades.

Los estudiantes argumentan, correctamente, que la educación es un bien de interés público. Menos justificable, quisieran que todo el sistema entero sea “gratis” (esto es pagado por el contribuyente) y administrado por el Estado. Desean que estas dos demandas se consulten en un plebiscito. El Gobierno dice que el financiamiento universal del Estado sería un subsidio a los ricos. El Sr. Piñera, un hombre de negocios, no tiene ningún asco a las escuelas que obtienen un beneficio. Por lo menos dos de sus ministros tienen vínculos con negocios educativos (al igual que varios políticos prominentes de la oposición).

En agosto los estudiantes establecieron demandas más específicas en una carta enviada al Sr. Piñera. Entre otras cosas, desean que el gobierno, más que los municipios  o los padres, financie las escuelas “subvencionadas”; que una parte más justa del dinero del Estado se distribuya entre las universidades; y que el Estado y no  los bancos privados, ofrezcan préstamos a los estudiantes. El Gobierno ha enviado un proyecto de ley al Congreso para bajar la tasa de interés en los préstamos a estudiantes del 6% al 2%, y dice que el 40% más pobre de estudiantes recibirán subsidios.También transferirá gradualmente las escuelas municipales “subvencionadas” al Ministerio de Educación, pero no las liberará. Ha propuesto un aumento del 7.2% en el gasto de la educación en el presupuesto del año próximo. Dentro de una discusión polarizada, otros temas vitales tales como la calidad de la enseñanza o las evaluaciones del funcionamiento de las escuelas apenas se han tocado.

Muchas de las ofertas del Gobierno son temas sensibles, pero no van lo suficientemente lejos como para aplacar a los estudiantes. El Sr. Piñera parece ahora esperar que las protestas pierdan fuerza. En la medida que el verano se acerca, ello puede ocurrir. El apoyo público ha comenzado a disminuir mientras que los chilenos están cansados de ver sus ciudades destrozadas.

Pero eso es poco probable que termine el problema. Las encuestas demuestran que la educación es la principal preocupación de los chilenos. En los últimos 20 años el número de estudiantes en la educación superior se ha cuadruplicado; muchos de ellos son los primeros en sus familias que están allí. Y si Chile quiere alcanzar el deseo del Sr. Piñera de convertirse en un país desarrollado, necesita de una mano de obra mejor educada. El Gobierno está en lo correcto en resistirse a financiar por los contribuyentes un sistema educacional administrado por el gobierno. Pero debe también observar que las mejores universidades del mundo son sin fin de lucro, y que Chile está penosamente lejos de proporcionar igualdad de oportunidades para su gente.